En el norte China hace frontera con Rusia, su socio económico, político y militar. Al oeste se encuentran los países de Asia Central, que no representan ninguna amenaza. Entretanto, el este representa la zona de interés para Pekín: allí están Corea del Sur, Japón y Taiwán, y más al sur las aguas del mar de China Meridional. También se encuentran allí los países del Sudeste Asiático con intereses en dichas aguas.
Las disputas territoriales en estas aguas son, por alguna razón, de mayor interés para la Administración Biden. Tanto a EEUU como a Vietnam no les gusta que China construya sus instalaciones sobre las islas artificiales en dicha zona marítima, que es objeto de litigio entre varios países de la región. En ese contencioso están involucrados en uno u otro grado Vietnam, Brunei, Malasia y Filipinas.
China a lo largo de decenios sostiene disputas territoriales con varios países de Asia-Pacífico, relativas a varias islas del mar de la China Meridional, donde se descubrieron sustanciales reservas de hidrocarburos. Son el archipiélago Xisha (islas Paracelso), las islas Nansha (Spratly) y la isla de Huanyang (arrecife de Scarborough).
Las negociaciones entre EEUU y Vietnam son solo una muestra de poder de Vietnam, que busca dejar claro a Pekín que Hanói tiene un plan alternativo si las tensiones aumentan. El objetivo de Washington es usar el antagonismo entre Hanói y Pekín, pero los vietnamitas todavía recuerdan los conflictos armados entre su Estado y China, y prefieren una paz frágil con su vecino.
Llegará el día en que se deba resolver el conflicto que se formó en torno a las aguas adyacentes y las islas Spratly, pero Hanói preferirá apostar por la vía pacífica y por la diplomacia. Las autoridades vietnamitas todavía tienen en cuenta que EEUU no es su amigo, ya que recuerdan los tiempos en los que su país estaba en guerra.
La vicepresidenta calificó, en su visita a Vietnam, la cuenca del Pacífico como «muy importante» para la seguridad y el bienestar de EEUU, agregando que Washington aspira a cooperar con los países de la región Asia-Pacífico no solo para oponer resistencia a China, sino para promover «la visión optimista de la participación de EEUU en la cooperación regional».
La situación en la región se complica a menudo por el paso de navíos de EEUU por mar de China Meridional, los que —según China— violan el derecho internacional y minan la soberanía y la seguridad de China. Pese a las protestas de Pekín, Washington ha declarado que los buques de EEUU seguirán navegando en todas las aguas donde lo permite el derecho internacional.