Leonel Arguello Yrigoyen, médico epidemiólogo
Notar que la piel o las conjuntivas (lo “blanco” de los ojos) se ponen amarillas puede asustar, y con razón. Este signo se llama ictericia y no es una enfermedad, sino una señal de que algo en el cuerpo no está funcionando bien, especialmente en el hígado o en el metabolismo de la bilirrubina, que es un pigmento amarillo, producto de la destrucción de los glóbulos rojos de nuestra sangre, cada 120 días, por el órgano llamado bazo, que queda a la izquierda de nuestro cuerpo. Este pigmento luego viaja al hígado, donde lo hace soluble en agua para que pueda diluirse y se elimina por la bilis hacia los intestinos, dándoles el color café a las heces; otra pequeña parte se elimina por la orina.
¿Por qué me pongo amarillo? Ocurre cuando el hígado no procesa bien la bilirrubina, por problemas en el hígado como hepatitis viral (A, B, C), hígado graso (alcohólico o no alcohólico), cirrosis o daño y cicatrización progresiva del hígado que hace que pierda su función, daño por medicamentos o tóxicos, y consumo de alcohol. Qué malestares podríamos sentir: cansancio extremo, náuseas, orina oscura, heces claras y dolor en la parte superior derecha del abdomen.
Otra causa sería la obstrucción de vías biliares (colestasis), la bilis no puede salir y se acumula, como en el caso de cálculos en la vesícula (cólico biliar), tumores del hígado, páncreas o vesícula e inflamación de los conductos (colangitis). Habría dolor intenso en el costado derecho, orina muy oscura, picazón intensa, heces de color claro y fiebre (si hay infección).
También podría ser producto del aumento temprano en la destrucción de glóbulos rojos (hemólisis), que la causa la anemia hemolítica autoinmune, reacciones a medicamentos, enfermedades hereditarias (drepanocitosis, esferocitosis) e infecciones. El paciente presenta palidez, fatiga. orina oscura y a veces dolor de espalda o abdominal.
La ictericia o color amarilla en recién nacidos es muy común por inmadurez del hígado, aparece entre día 2do.-5to., todo el cuerpo amarillo, somnolencia, y mala alimentación (signos de alarma).
El consumo de alimentos o suplementos (pseudo-ictericia), da una coloración amarilla sin ser ictericia real. Se produce por el consumo excesivo de zanahoria, calabaza o batata (carotenos) y suplementos de carotenoides, se observa la piel amarilla pero no la parte blanca de los ojos o conjuntiva, esto lo diferencia de la ictericia real.
Para el diagnóstico de la ictericia se solicitan exámenes de sangre y exámenes de imágenes. Los tratamientos se brindan según la causa
Se puede prevenir la ictericia, al evitar el consumo excesivo de alcohol, vacunarse contra hepatitis A y B, mantener un peso saludable, control médico si se toman medicamentos que afectan el hígado, no automedicarse, dieta equilibrada y baja en grasas saturadas, evitar el contacto con sangre o jeringas no esterilizadas y tratar cálculos biliares si dan síntomas.
Busca atención médica de inmediato si tienes ictericia acompañada de fiebre, dolor fuerte en la parte superior derecha del abdomen, vómitos persistentes. confusión o somnolencia extrema, sangrado fácil (encías, nariz, moretones), orina muy oscura y heces muy pálidas, pérdida rápida de peso, ictericia en un recién nacido menor de 24 horas e ictericia que progresa rápidamente.
Estar amarillo no es normal y debe tomarse en serio. Aunque a veces tiene causas benignas, como consumir demasiados alimentos ricos en carotenos, en otros casos es una señal de que el hígado, la vesícula biliar o la sangre requiere atención médica urgente. Si notas coloración amarilla en la piel o en los ojos, consulta a un profesional de la salud lo antes posible para determinar la causa y recibir el tratamiento adecuado.