Leonel Argüello Yrigoyen, médico epidemiólogo
Durante décadas se pensó que la intoxicación por plomo era un problema del pasado. La eliminación de la gasolina y de la pintura con plomo, así como algunas regulaciones, dieron la impresión de que el peligro había desaparecido. Sin embargo, hoy sabemos que el plomo sigue presente en el ambiente, en los hogares y en productos de uso cotidiano. Es un riesgo silencioso, persistente y subestimado que afecta más a las poblaciones pobres, rurales y vulnerables.
El plomo es una de las sustancias químicas más peligrosas para la salud pública. Una vez dentro del organismo, se distribuye al cerebro, a los riñones, al hígado y a los huesos, donde puede permanecer durante años.
No existe un nivel de exposición considerado seguro, especialmente en niños. Incluso las concentraciones bajas pueden afectar el desarrollo cerebral, disminuir el coeficiente intelectual, alterar la conducta y provocar problemas de aprendizaje. A nivel mundial, se estima que uno de cada tres niños presenta niveles elevados de plomo en sangre, lo que evidencia la magnitud del problema.
En Centroamérica, el problema está poco visibilizado y escasamente medido. Muchos países carecen de sistemas robustos de vigilancia epidemiológica del plomo y cuentan con poca regulación ambiental efectiva, lo que genera una falsa sensación de seguridad. Las fuentes de contaminación son el reciclaje informal de baterías de automóviles, la minería artesanal, el uso de cerámicas o esmaltes con plomo, la contaminación industrial, las pinturas y las tuberías antiguas en viviendas, la quema de residuos electrónicos, los basureros a cielo abierto y el manejo inadecuado de desechos peligrosos.
¿Por qué nos olvidamos del riesgo? Porque el plomo no suele producir síntomas inmediatos, es una intoxicación crónica y silenciosa. La mayor carga de enfermedad no proviene de intoxicaciones agudas graves, sino de exposiciones bajas pero continuas a lo largo del tiempo. Esto significa que millones de personas pueden verse afectadas sin saberlo. Además, no hay programas sistemáticos de detección, la población no lo percibe como amenaza actual, se asocia erróneamente a “problemas antiguos”, los síntomas se confunden con otras enfermedades por eso los médicos debemos pensar en ella cuando atendemos pacientes.
Entre las medidas de control de fuentes contaminantes a nivel gubernamental se encuentran la prohibición del plomo en pinturas y combustibles, la regulación del reciclaje de baterías, el monitoreo ambiental, la vigilancia epidemiológica, la capacitación del personal de salud y la implementación de programas de detección en niños.
A nivel comunitario, la educación sobre riesgos ambientales, la eliminación segura de residuos peligrosos, la sustitución de materiales contaminantes. En el hogar, evitar polvo de pintura antigua, no usar cerámica artesanal sin certificación, lavado frecuente de manos y superficies, uso de agua segura, así como evitar que los niños jueguen en tierra contaminada.
El plomo no causa alarma inmediata como sí lo haría una epidemia infecciosa. No produce brotes visibles ni titulares frecuentes. El mayor riesgo es su invisibilidad. Sus efectos pueden marcar de por vida el desarrollo cognitivo de una generación. Afecta cómo una persona aprende a pensar, a entender el mundo y a resolver problemas desde que nace hasta la adultez.
La falta de vigilancia y de conciencia pública permite que continúe afectando a niños y adultos sin ser detectado. Recordar este peligro es el primer paso para prevenirlo.