Kai M. Thaler
Estados Unidos inició 2026 capturando al presidente de Venezuela y bloqueando a Cuba. Los dictadores nicaragüenses Daniel Ortega y Rosario Murillo han sido aliados cercanos de Venezuela y Cuba, lo que ha generado sospechas de que podrían ser los próximos objetivos de Estados Unidos. Sin embargo, un cambio de régimen liderado por Estados Unidos parece improbable. Ortega y Murillo han personalizado su régimen en torno a su familia, eliminando a posibles líderes alternativos, a diferencia de Venezuela. Nicaragua carece de la atractiva riqueza en recursos naturales de Venezuela y, durante mucho tiempo, ha sido una prioridad política menor para Estados Unidos que Venezuela y Cuba. En lugar de una campaña de presión directa, los actores internacionales deberían trabajar para empoderar y unificar a la sociedad civil y los grupos de oposición nicaragüenses, al tiempo que apoyan las investigaciones internacionales y los esfuerzos de rendición de cuentas. Erosionar la legitimidad interna que aún conservan Ortega y Murillo y acentuar las contradicciones internas del régimen ofrece una vía más viable para el cambio en Nicaragua.
¿Nicaragua es la siguiente?
Tras la toma del poder por el presidente venezolano Nicolás Maduro en enero de 2026, y con Estados Unidos, bajo la administración Trump, bloqueando a Cuba y exigiendo un nuevo liderazgo y reformas económicas, Nicaragua podría parecer el siguiente objetivo lógico en el hemisferio occidental. Daniel Ortega, líder revolucionario de izquierda del Frente Sandinista de Liberación Nacional (FSLN) en las décadas de 1970 y 1980, ha estado en el poder desde 2007, junto a su esposa Rosario Murillo, quien se convirtió en vicepresidenta en 2017 y fue nombrada oficialmente copresidenta en 2025.
Tras erosionar progresivamente la democracia en la década de 2010 , el régimen de Ortega y Murillo parecía estar bien consolidado hasta que las inesperadas protestas masivas a favor de la democracia en 2018 amenazaron con derrocarlo. Sin embargo, la posterior represión ejercida por la pareja aseguró su férreo control del poder. Estados Unidos, la Unión Europea y otros países han condenado sistemáticamente el autoritarismo y la represión del régimen, y han sancionado a funcionarios gubernamentales y aliados. Los nicaragüenses anhelan un cambio político, pero a pesar de las esperanzas generalizadas de que Estados Unidos pueda impulsar un giro hacia la democracia, esto es actualmente improbable por diversas razones.
En primer lugar, la personalización del poder por parte de Ortega y Murillo implica que un cambio de liderazgo en Managua podría ser más difícil que en Venezuela o Cuba. En segundo lugar, los líderes nicaragüenses han demostrado ser hábiles para sortear la presión estadounidense en el pasado. En tercer lugar, el país carece de la riqueza en recursos naturales de Venezuela o del poderoso lobby político de los exiliados cubanos, lo que convierte a Nicaragua en un objetivo menos atractivo políticamente. Es mucho más probable que surjan nuevos líderes en Nicaragua, y cualquier posible retorno a la democracia, debido a contradicciones internas del régimen que a la presión de Washington. Por lo tanto, el enfoque debe centrarse en fortalecer los medios de comunicación y la sociedad civil nicaragüenses, apoyar las investigaciones internacionales y construir la unidad de la oposición para seguir socavando la legitimidad y el apoyo interno que aún conservan Ortega y Murillo.
Personalización y supervivencia del régimen
El FSLN es oficialmente el partido gobernante de Nicaragua, y Ortega y Murillo ensalzan las raíces revolucionarias del régimen, pero tras perder el poder en 1990, el partido comenzó a fragmentarse. Ortega consolidó su control personal y alejó al FSLN de la izquierda. En un intento por recuperar el poder, se acercó a las grandes empresas y forjó alianzas con líderes cristianos conservadores, adoptando una postura antiaborto.
En 1999, Ortega llegó a un acuerdo con el entonces presidente de derecha Arnoldo Alemán, del Partido Liberal Constitucional, para controlar conjuntamente las instituciones estatales. Lo más trascendental de este infame pacto fue que redujo el umbral de victoria en las elecciones presidenciales, de modo que ya no se necesitaba el 50% para evitar una segunda vuelta, lo que permitió a Ortega ganar en 2006 con solo el 38% de los votos.
Una vez en el poder, Ortega logró una popularidad genuina. Las alianzas con las élites empresariales contribuyeron a asegurar el crecimiento macroeconómico, mientras que la ayuda y los préstamos venezolanos respaldaron un mayor gasto social, manteniendo así la base de bajos ingresos del FSLN. La policía era corrupta y acosaba a jóvenes urbanos y minorías raciales, pero Nicaragua presentaba niveles mucho más bajos de delincuencia violenta y actividad de pandillas que sus vecinos del norte. A pesar de la menor competencia política y de que Murillo fue elegido vicepresidente en las elecciones de 2016, el equilibrio del régimen parecía estable .
En abril de 2018, sin embargo, el gobierno reprimió las primeras manifestaciones contra los recortes a las prestaciones de la seguridad social. Cientos de miles de nicaragüenses salieron a las calles exigiendo nuevas elecciones y nuevos líderes, y parecía que el régimen podría caer, ya que incluso antiguos simpatizantes del FSLN se unieron a sus filas. Sin embargo, a finales de julio, la policía y los paramilitares progubernamentales aplastaron la resistencia abierta con una campaña de terror , causando la muerte de más de 300 nicaragüenses e hiriendo, encarcelando, torturando o amenazando a muchos más.
Desde entonces, Ortega y Murillo han eliminado a actores políticos y de la sociedad civil independientes en Nicaragua y han sofocado la disidencia . Los incentivos económicos y la coerción, no la lealtad, mantienen a raya a muchos funcionarios y simpatizantes nominales , y el círculo íntimo de Ortega y Murillo también se ha reducido , con miembros de la familia ocupando ahora puestos destacados . Sin embargo, a pesar de esta menguante base de apoyo, aún no han aparecido fisuras en el régimen.
Murillo se ha posicionado para suceder a Ortega. Especialmente desde 2025, cualquiera que sea considerado una amenaza para ella o insuficientemente leal ha sido puesto en la cuerda floja . Bayardo Arce, el último líder del FSLN de la era revolucionaria que se mantuvo fiel a Ortega, está encarcelado desde julio de 2025. Arce fue condenado en enero de 2026 por lavado de dinero, a pesar de haber dedicado años a fortalecer las finanzas del régimen como principal asesor económico. Algunos analistas nicaragüenses vieron la condena de Arce como un » sacrificio » para desviar la presión estadounidense posterior a Maduro, pero es más probable que la causa sea que Murillo lo viera como un obstáculo para su poder.
Sin sucesores claros fuera de la familia Ortega-Murillo, es difícil imaginar que surja una figura como Delcy Rodríguez, como ocurrió en Venezuela. Las fuerzas armadas nicaragüenses han sido cooptadas , lo que reduce cualquier posibilidad de golpe de Estado. Por lo tanto, un cambio de liderazgo sin un cambio de régimen, como el que la administración Trump persiguió en Caracas y La Habana, parece improbable.
Cómo mantener al águila a raya
Políticos y funcionarios estadounidenses se opusieron al regreso de Ortega al poder, pero desde 2007 ha gestionado hábilmente las relaciones con Estados Unidos . Aun mientras erosionaba la democracia, Ortega limitó la presión estadounidense, confiando en que Nicaragua seguiría siendo una prioridad menor en el hemisferio, especialmente en comparación con la violencia de las pandillas y la emigración en el norte de Centroamérica, y el régimen abiertamente antiestadounidense de Venezuela. El acercamiento de Ortega a los intereses empresariales y su fomento del comercio con Estados Unidos disiparon las dudas sobre el socialismo. Mientras estrechaba lazos con Venezuela y utilizaba una retórica «antiimperialista», Ortega cooperó con Estados Unidos en la lucha contra el narcotráfico. En 2015, Nicaragua cerró su frontera sur para detener a los migrantes cubanos que buscaban continuar hacia el norte, a Estados Unidos, y mantuvo esta política hasta 2017 para migrantes de todo el mundo. De hecho, Nicaragua demostró ser un socio de seguridad más fiable que los aliados nominales de Estados Unidos en la región.
Desde 2018, Estados Unidos ha adoptado una postura más agresiva. Ortega y Murillo a menudo tomaron medidas para aliviar la presión inmediata, pero luego las complementaron con otras para reforzar su poder, ofreciendo concesiones con escaso costo para su control. A finales de 2020 y principios de 2021, Ortega y Murillo dieron a entender que permitirían que los candidatos de la oposición participaran en las elecciones de 2021, y los líderes opositores comenzaron a regresar a Nicaragua. Sin embargo, una vez que los principales contendientes iniciaron sus campañas, el régimen volvió a estrechar el cerco , arrestando a posibles rivales y obligando a otros a huir.
En febrero de 2023, el régimen liberó a 222 presos políticos a Estados Unidos tras negociaciones con la administración Biden, pero posteriormente les retiró la ciudadanía nicaragüense, así como a otros opositores. Desde entonces, las liberaciones de presos políticos suelen ir seguidas de nuevas detenciones .
Una de las últimas concesiones aparentes ha sido en materia de migración. Ortega y Murillo, entre 2021 y 2025, abrieron las puertas de Nicaragua a los migrantes de América y otras regiones . Nicaragua eliminó los requisitos de visado para decenas de países y colaboró con empresas de Asia y África para transportar a los migrantes en avión a Managua , desde donde se dirigirían a la frontera con Honduras y luego hacia el norte, a cambio de unas tarifas que engrosaron las arcas del régimen.
Tras la captura de Maduro, Nicaragua reimplantó los requisitos de visado para más de 100 países, incluida Cuba . Sin embargo, esto ocurrió después de que la migración hacia Estados Unidos se hubiera desplomado, lo que significaba que la migración de tránsito ya no era una fuente importante de ingresos, por lo que las barreras de visado fueron una «concesión» fácil y barata .
Una prioridad menor para Estados Unidos
En marzo de 2026, el Departamento de Estado de EE. UU. declaró que “ todas las opciones están sobre la mesa ” con respecto al gobierno de Nicaragua. La muerte del líder indígena Brooklyn Rivera bajo custodia el 30 de mayo, apenas unas horas después de que EE. UU. exigiera su liberación, podría reavivar el interés estadounidense en Nicaragua. Sin embargo, desde 1990, Nicaragua no ha sido un foco principal de la política exterior estadounidense y carece del atractivo político de un cambio de liderazgo o de régimen como el de Venezuela y Cuba. Los esfuerzos de Ortega y Murillo por mitigar la presión estadounidense pueden ser débiles, pero aun así suficientes, dado que Nicaragua es de interés secundario para los principales responsables políticos de EE. UU.
El régimen bolivariano de Venezuela fue una espina clavada para la política estadounidense hacia América Latina. La expropiación de empresas estadounidenses, el apoyo a actores políticos de izquierda en toda la región, la generación de una crisis de refugiados masiva y la facilitación del narcotráfico agravaron la situación de los gobiernos estadounidenses durante más de dos décadas.
A pesar de un enfoque nominal en temas de lucha contra las drogas, la presión de la administración Trump sobre Venezuela en 2025 y principios de 2026 se concentró principalmente en la supuesta insubordinación de Maduro a Estados Unidos y en el acceso al petróleo venezolano . Nicaragua, si bien es un punto de transbordo de drogas donde funcionarios han conspirado con narcotraficantes, tiene una participación mucho menor en el narcotráfico que Venezuela. El país cuenta con una creciente industria aurífera, y el gobierno nicaragüense presuntamente expropió una empresa estadounidense para vender sus activos locales a una compañía china. Tras las nuevas sanciones estadounidenses de abril de 2026, el gobierno nicaragüense devolvió la mina . Sin embargo, las ganancias potenciales del oro nicaragüense son muchísimo menores que las de la industria petrolera venezolana, por no hablar de las propias reservas de oro de Venezuela , lo que convierte a Nicaragua en un objetivo menos atractivo.
El cambio de régimen en Cuba ha seguido siendo un objetivo central de la política estadounidense, gracias a la numerosa y comprometida comunidad de exiliados cubanos en Estados Unidos, que ha conformado un poderoso grupo de presión, con figuras como el Secretario de Estado Marco Rubio y miembros del Congreso . Si bien miles de nicaragüenses huyeron a Estados Unidos tras la toma del poder por la Revolución en 1979, su influencia fue mucho menor. Hasta 2018, la migración nicaragüense tendía a dirigirse a Costa Rica, lo que mantuvo a la comunidad nicaragüense-estadounidense más pequeña y a este país en un segundo plano en la agenda estadounidense.
A pesar de que Rubio y otros políticos estadounidenses mencionan a Nicaragua junto con Cuba y Venezuela, el actual enfoque de Estados Unidos en la economía venezolana, el régimen cubano y la guerra en Irán significa que Nicaragua podría mantenerse al margen . Ortega y Murillo parecen apostar por ello, incluso atreviéndose a insultar a Trump , confiados en que pueden ofrecer concesiones superficiales y salir ilesos.
Un camino hacia adelante
Existe una larga historia de intervención estadounidense en Nicaragua que se remonta a siglos atrás. Intentar forzar la salida de Ortega y Murillo podría estar en consonancia con esa historia, pero parece improbable en este momento.
En Nicaragua no queda un liderazgo alternativo claro, y la oposición en el exilio permanece dividida . El presidente Trump, al igual que en Venezuela, ha declarado que quiere » quitarle el petróleo » a Irán, un patrón que subraya la importancia de la riqueza en recursos naturales —de la que Nicaragua carece— para los cálculos políticos actuales de Estados Unidos. El régimen cubano permanece intacto y la presión estadounidense en Cuba ha fluctuado . Ortega y Murillo pueden esperar razonablemente que la administración Trump tenga poca capacidad para una campaña importante en su contra, y que puedan llegar a acuerdos de bajo costo cuando sea necesario.
No cabe esperar que las sanciones socaven realmente el régimen. Las restricciones comerciales podrían tener mayor impacto , pero la administración Trump no las ha implementado , y otros países carecen de la influencia económica de Estados Unidos.
¿Qué se puede o se debe hacer, entonces, ante el dúo dictatorial de Nicaragua? El futuro político de Nicaragua probablemente seguirá estando en manos de los propios nicaragüenses, por lo que los esfuerzos internacionales deberían centrarse en apoyar a la oposición civil nicaragüense. En primer lugar, ante los recortes de Estados Unidos a la ayuda exterior y los ataques contra organizaciones internacionales, la Unión Europea y otros actores internacionales deberían intensificar su apoyo a los grupos de la sociedad civil y a los medios de comunicación nicaragüenses en el exilio.
En segundo lugar, deberían respaldar aún más las investigaciones internacionales sobre derechos humanos y la lucha contra la corrupción, así como los esfuerzos de rendición de cuentas. La personalización del régimen y su impopularidad, especialmente con Murillo acaparando más poder, implican que la muerte de Ortega u otro suceso traumático a nivel nacional podrían desestabilizar los ya frágiles cimientos. El trabajo de investigación erosiona aún más la fachada interesada de ideales revolucionarios y apoyo popular que Ortega y Murillo proyectan. Permite a los opositores al gobierno que aún se encuentran en el país ver que no están solos, evidencia la corrupción y la crueldad de los líderes ante los funcionarios estatales y los simpatizantes del FSLN, y ofrece un punto de encuentro para la unidad de la oposición.
Finalmente, construir una oposición unificada es fundamental para aprovechar la fragilidad del régimen y forjar una Nicaragua democrática. Los ataques de fuerzas especiales o los bloqueos navales pueden parecer las amenazas más graves al poder de Ortega y Murillo. Sin embargo, como quedó claro con la represión ejercida por la pareja en 2018, su mayor temor sigue siendo el pueblo nicaragüense unido en su contra.
Kai M. Thaler es profesor adjunto de Estudios Globales en la Universidad de California, Santa Bárbara, y autor de *When Rebels Win: Ideology, Statebuilding, and Power after Civil Wars* (Cornell University Press, 2025). Ha publicado numerosos trabajos académicos y divulgativos sobre la política nicaragüense y las relaciones internacionales.
Opinión publicada originalmente en gjia.georgetown.edu