Durante décadas, Estados Unidos ha promovido la democracia en todo el mundo, pero en medio de la creciente competencia entre ambos países, ha surgido una pregunta: ¿está Pekín intentando exportar su sistema político autoritario de una manera similar? No, dice el líder chino Xi Jinping. “No buscamos ‘exportar’ un modelo chino”, dijo en una asamblea de líderes mundiales en 2017, “ni queremos que otros países ‘copien’ nuestra forma de hacer las cosas”. Sin embargo, sería un error pensar que Pekín no está tratando de moldear la opinión mundial a favor del sistema político de China. Los esfuerzos del Partido Comunista Chino por promover la autocracia simplemente no son tan explícitos como los esfuerzos de Estados Unidos por exportar la democracia; en cambio, el PCCh está vendiendo la autocracia con suavidad.

Para ello, el partido ha invertido mucho en diplomacia pública y operaciones de influencia destinadas a lograr que el público mundial acepte mejor su sistema político no democrático. Ha desarrollado un amplio programa de cursos de formación, conferencias y talleres que enseñan a los dirigentes políticos extranjeros a gestionar la prensa, Internet, el ejército y la sociedad civil al estilo del PCCh. Y, a pesar de que algunos responsables políticos y académicos occidentales tienen la impresión de que estos esfuerzos son insensibles, las operaciones de influencia externa de China son más sofisticadas, eficaces y tienen más probabilidades de éxito a largo plazo de lo que muchos en Occidente creen. Están dirigidas principalmente a la gente del mundo en desarrollo, donde muchos consideran que el llamado modelo chino es eficaz para ofrecerles lo que más les importa: una vía para salir de la pobreza extrema y entrar en la clase media mundial.

Ante la propaganda exterior cada vez más resonante de Pekín, Washington no ha estado a la altura del desafío. Todavía no ha adoptado un mensaje coherente sobre los méritos del sistema político estadounidense. A diferencia del mensaje de China, que se centra estrictamente en ganarse al público del mundo en desarrollo, el de Estados Unidos es disperso y menos persuasivo. Para competir, Estados Unidos necesita vender una visión positiva de sí mismo en todo el mundo y perfeccionar ese mensaje para la gente del mundo en desarrollo, que probablemente será el principal escenario de esta competencia. Si Washington no logra adaptar su estrategia pro democracia a las cambiantes realidades políticas y económicas de hoy, cederá terreno a Pekín y bien podría alimentar el apoyo internacional al modelo autocrático de China.

¿DEMOCRACIA CON OTRO NOMBRE?

Para vender su sistema político en el extranjero, el PCCh lo presenta como receptivo, meritocrático y notablemente eficaz en la conducción del crecimiento económico, sin llamar la atención sobre sus aspectos autoritarios. Los mensajes del PCCh sostienen que el sistema político de China es receptivo a los ciudadanos y a sus demandas cotidianas de servicios gubernamentales e infraestructura. Los videos de propaganda presentan inspiradoras imágenes tomadas con drones de maravillas de la ingeniería, como la red ferroviaria de alta velocidad de China, sus impresionantes puentes y sus relucientes aeropuertos.

El partido también afirma que el partido gobernante cuenta con políticos altamente competentes que pasan por un riguroso proceso de selección. En este sentido, el mensaje del PCC suele argumentar que el actual examen de la función pública, que de hecho es altamente selectivo, es un legado del competitivo examen imperial para seleccionar a los mandarines que sirvieron a los emperadores de China.

El elemento más importante de la estrategia de venta suave del PCCh es la promoción del extraordinario crecimiento económico de China, lo que equivale a un evangelio de prosperidad para el mundo autocrático. La propaganda extranjera del PCCh apunta al inspirador éxito de China al sacar a cientos de millones de personas de la pobreza de un dólar al día a la clase media mundial, lo cual es un hecho innegable. Por supuesto, en lugar de atribuir ese éxito al pueblo chino, al PCCh le gusta afirmar que el partido gobernante es el principal responsable.

Los mensajes oficiales son generalmente optimistas y evitan la venta agresiva, aunque los mensajes duros y combativos de un pequeño subgrupo de diplomáticos chinos acaparan ocasionalmente los titulares. Xi y otros líderes del partido han subrayado a menudo la necesidad de “contar bien la historia de China” y difundir “energía positiva” sobre el país tanto en el país como en el extranjero. La idea subyacente parece ser que la esperanza y la inspiración venden mejor que el pesimismo. Parte de los mensajes de China hacia el exterior están dedicados a criticar a las democracias occidentales y a pintar la democracia estadounidense como especialmente caótica. Sin embargo, en su mayor parte promueven la propia historia de China.

Cabe destacar que estos mensajes no sólo pasan por alto los aspectos autoritarios del sistema político chino, sino que también afirman que, de hecho, es democrático. La postura oficial del PCCh es que China es una “democracia de proceso integral” en la que el partido gobernante, aunque no es elegido, representa los intereses de todo el pueblo, a diferencia de los partidos en democracias que supuestamente representan sólo a facciones de la sociedad. Este mensaje genera apoyo para el sistema autoritario e iliberal de China al tiempo que lo disfraza de democracia populista.

El PCCh difunde este mensaje a través de una serie de canales. El partido ha creado una red mundial de noticias por televisión, CGTN, su respuesta a la CNN o la BBC. Ha financiado la expansión de la agencia de noticias global Xinhua, que está incursionando en el extranjero colocando su contenido en periódicos extranjeros. El partido también utiliza cada vez más operaciones de influencia encubiertas en las redes sociales, promoviendo a personas influyentes que venden alegremente los méritos del sistema chino.

El rostro fresco de China

Durante décadas, los analistas estadounidenses han expresado su escepticismo sobre si la venta suave realmente aumenta la aceptación global del sistema político chino. Su suposición ha sido durante mucho tiempo que el sistema chino es demasiado autoritario y demasiado específico del contexto chino para ganar admiradores en el extranjero. El mensaje de China, a oídos de muchos estadounidenses, a menudo no es convincente. Algunos mensajes son explícitamente antiamericanos; además, las historias más positivas de la creciente prosperidad de China pueden verse como una amenaza al estatus global de Estados Unidos, y dada la mayor riqueza de Estados Unidos, hay pocas razones para que emule el sistema de China.

Sin embargo, ahora está claro que los mensajes del PCCh son de hecho eficaces para cambiar los corazones y las mentes y generar apoyo para el sistema autocrático de China, pero sobre todo fuera de las democracias ricas. En un estudio publicado en el American Journal of Political Science en 2024, trabajé con un equipo internacional de investigadores para encuestar a personas en 19 países de seis continentes y analizar datos de miles de videos de propaganda producidos por CGTN. Descubrimos que las posiciones de los espectadores sobre China cambiaron drásticamente después de ver clips representativos producidos por CGTN. Aunque solo el 16 por ciento de las personas prefirió inicialmente el modelo político chino al modelo político estadounidense, después de ver el contenido de CGTN, el 54 por ciento afirmó lo contrario. Las personas también vieron el sistema chino como más receptivo, mejor para generar crecimiento y, notablemente, más democrático en su carácter.

Los mensajes del PCCh tienen una resonancia especial en los países en desarrollo que estudiamos, como Colombia, Kenia, México, Nigeria y Sudáfrica. No es casualidad que se trate de zonas en las que China ha invertido mucho para ampliar su presencia mediática. La CGTN, por ejemplo, abrió una oficina en Nairobi en 2012, y el periódico en inglés del partido, China Daily, ha establecido acuerdos de intercambio de contenidos con docenas de medios de comunicación de América Latina.

Una ventaja para Estados Unidos es que relativamente poca gente consume los medios de comunicación chinos orientados al exterior, lo que significa que, por más eficaz y elegante que sea su programación, su alcance aún no es tan amplio. Por ejemplo, sólo el siete por ciento de los sudafricanos y el seis por ciento de los kenianos dicen ver regularmente CGTN. El alcance limitado de los medios oficiales chinos los convierte, hasta ahora, en una herramienta limitada.

Sin embargo, Estados Unidos no puede dar por sentado que los mensajes oficiales del PCCh en los medios seguirán teniendo una audiencia limitada. La audiencia de CGTN y otros canales está creciendo, aunque modestamente. En Nigeria, por ejemplo, la audiencia aumentó del 6% de la población en 2018 al 11% en 2020. El PCCh también se apoya en una serie de otras estrategias para abrirse paso. Por ejemplo, ha ampliado la presencia de Xinhua, de modo que es más probable que aparezcan historias con mensajes a favor del PCCh, implícitos o explícitos, en periódicos de todo el mundo, a veces sin atribución a la propia Xinhua.

Además, la campaña de propaganda de China se ve muy favorecida por el hecho de que, mientras que Estados Unidos es un país viejo, con una reputación fruto de décadas de actividad internacional, a China se la considera un actor relativamente nuevo. Como muchos tienen relativamente poco conocimiento sobre China y su sistema, el PCCh está aprovechando la oportunidad para definirse desde cero en el extranjero. En otras palabras, Estados Unidos es el titular del contrincante menos conocido de China, y a Estados Unidos, universalmente conocido y agobiado por su historia de intromisión e intervención, puede resultarle muy difícil cambiar de opinión. China, por otra parte, es un recién llegado de rostro fresco en comparación y puede presentarse como la mejor alternativa, sin cargas, a los productos cansados ​​de Washington.

LOS FUNDAMENTOS DE LA AUTOCRACIA

China utiliza los medios tradicionales y las redes sociales para influir en el público mundial en general, pero el PCCh también tiene una estrategia complementaria para promover su sistema entre las élites: talleres y cumbres para vender los beneficios de la gobernanza al estilo chino. El gobierno chino lleva a cabo amplios programas para instruir a políticos de todo el mundo sobre la mecánica del sistema de gobierno del PCCh. A mediados de la década de 2010, según un informe de 2024 del Atlantic Council, el partido estaba llevando a cabo un promedio de 1.400 programas de capacitación por año en países en desarrollo sobre temas como la gobernanza nacional, las políticas étnicas y los nuevos medios de comunicación. Pero la eficacia de estos programas para cambiar las mentalidades o los patrones de gobernanza sigue siendo incierta.

El PCCh también organiza escuelas especiales de formación en África para políticos de regímenes dominados por partidos únicos. En 2022, el partido estableció la Escuela de Liderazgo Mwalimu Julius Nyerere en Tanzania, en asociación con partidos de Angola, Mozambique, Namibia, Sudáfrica, Tanzania y Zimbabue, muchos de los cuales han experimentado décadas de gobierno de partidos dominantes. La escuela se centra en las lecciones de gobernanza y disciplina partidaria al estilo del PCCh para los partidos en África. Además de estos talleres para las élites civiles, el Ejército Popular de Liberación de China capacita a soldados extranjeros en academias militares en China y en el extranjero sobre cómo mantener el control de las fuerzas armadas.

LA DEMOCRACIA AMERICANA NO PUEDE VENDERSE POR SÍ MISMA

Estados Unidos no puede permitirse el lujo de quedarse de brazos cruzados mientras China intensifica sus esfuerzos por vender su sistema político al público mundial. Hasta ahora, el mensaje estadounidense ha sido mucho menos coherente y eficaz que la campaña de influencia de China. Esta discrepancia se hizo evidente en mi estudio: cuando los encuestados seleccionados de una muestra mundial vieron tanto el mensaje estadounidense como el chino, en general se inclinaron por China.

Los responsables de las políticas estadounidenses deben reconocer que la venta de modelos políticos es un ámbito importante de competencia política, que Estados Unidos puede perder. Los mensajes oficiales de Estados Unidos a las audiencias extranjeras en el mundo en desarrollo son dispersos y vagos, y exponen la idea de Estados Unidos, las libertades civiles estadounidenses y el estilo de vida americano. No ha habido un intento serio de vender los méritos del sistema estadounidense; los mensajes chinos, en cambio, están centrados en generar apoyo global para su sistema mediante estrategias coherentes y específicas. Y en medio del potencial caos político interno antes de las elecciones presidenciales de noviembre, la idea de la democracia estadounidense ya no habla por sí sola.

Sin embargo, Washington puede hacer mucho en este sentido. Estados Unidos debería destinar fondos a programas de diplomacia pública del Departamento de Estado que retraten de manera imparcial el sistema político estadounidense en toda su gloria y disfunción y, fundamentalmente, que destaquen la dinámica economía del país. La estrategia de comunicación del PCC debe gran parte de su éxito a la atención que le da a los problemas económicos, especialmente a la capacidad del sistema chino para promover el crecimiento. Los recientes problemas económicos de China pueden muy bien socavar la capacidad de vender este mensaje a un público amplio. Estados Unidos debería tomar esto como una lección que valga la pena seguir y señalar los considerables éxitos de la economía estadounidense en la producción de innovación y prosperidad.

Estados Unidos también debería esforzarse por destacar las ventajas de los sistemas políticos democráticos, como la prensa libre. Washington no debería apoyarse exclusivamente en los órganos gubernamentales para sus fines de comunicación; ¿quién quiere aprovecharse de los medios estatales cuando hay opciones más interesantes en el menú? En cambio, Estados Unidos podría subsidiar las operaciones de prensa independiente de Estados Unidos en el exterior, incluyendo el apoyo a las oficinas extranjeras de los periódicos estadounidenses, los canales de noticias por cable y las operaciones de medios de Internet. Los públicos extranjeros están ansiosos por consumir periodismo estadounidense televisivo, impreso e Internet que sea libre y honesto, y que incluya una cobertura tanto crítica como positiva de Estados Unidos.

A largo plazo, se trata de una competencia que Estados Unidos puede ganar. La curiosidad por el sistema chino no significa que los Estados puedan o quieran emularlo; la particular combinación de un fuerte partido gobernante y elementos de una economía de mercado capitalista en China sería difícil de reproducir en otros lugares. Además, dada la desaceleración económica de China y la personalización del PCCh en torno a Xi, los atractivos económicos de Beijing pueden empezar a perder su brillo pronto. La mejor publicidad para el sistema estadounidense sigue siendo Estados Unidos mismo y la capacidad del país para estar a la altura de sus ideales democráticos.

Artículo de opinión publicado originalmente en Foreign Affairs